Het jaar van Judy Ann Melchior

Studbook Zangersheide is 30 jaar geworden. De voorbije drie decennia groeide het jonge stamboek uit tot een volwassen en toonaangevende speler in de wereld van de fokkerij en de sport. De cijfers liegen niet. Twee Z paarden staan actueel op nummer één en twee van de WBFSH ranking. Bij de start van het wereldbekerseizoen, werden tijdens de eerste vijf manches drie wereldbekers gewonnen door Z paarden. Ook bij de jonge paarden domineerden Z-jongeren in de finales van nationale kampioenschappen en wereldkampioenschappen. Drie decennia Zangersheide is gegoten in een stevig fundament. Het gaat meer dan goed met de prille dertiger. Judy Ann Melchior kan enkel tevreden terugblikken. Of toch? ‘Alleen sportief was het door onvoorziene omstandigheden een uitdagend jaar voor onze stal.’ Z Magazine draaft met haar door het voorbije jaar.

In januari zweten, ploeteren en wroeten de veldrijders in de modder en het slijk. Dan gaat het steevast over de tweestrijd tussen Mathieu van der Poel en Wout Van Aert. En die laatste moet op de cruciale momenten vaak het onderspit delven. Jij hebt geproefd van de topsport. Hoe frustrerend moet dat zijn?

Er zal vroeg of laat altijd iemand beter zijn of worden. Mathieu van der Poel en Wout Van Aert zijn topatleten en er zijn er veel die minder goed zijn. Dat kan frustrerend zijn voor de tweede, al blijft dat een uitstekende plaats. Het is maar hoe je er zelf naar kijkt. Als ruiter kan je ook blij zijn als je pakweg vijf keer op het podium springt in een GP? Of verkiest hij één zege op een jaar? Dat maakt iedereen voor zich uit. Het verschil in onze sport is dat je zelden vijf keer dezelfde ruiter zal zien op de eerste plaats. Wij hebben niet zoiets als ‘het zwarte beest’. Als sporter is het je streven om altijd de beste versie van jezelf te zijn. Meer kan je niet worden.  

Je had een nieuw idee in februari: de Zangersheide International. Had je nog wat vrije tijd?

Integendeel. De Zangersheide International maakte dat het begin van 2023 al heel druk was. Nu ja, dat heb ik mezelf op de hals gehaald zeker? Soms heb ik van die ideeën, wil ik die uitwerken en besef dan pas hoeveel werk dat voorstelt (lacht).

Alle gekheid op een stokje, het idee broeide al langer. De initiële bekommernis was dat de hengstenkeuring in Lanaken uit zijn voegen aan het barsten was. We wilden uitbreiden en onze hengstenkeuring naar een hoger niveau tillen.  Simultaan zat een indoorevent al langer in mijn achterhoofd. De puzzel viel in elkaar. Vermits sport en fokkerij altijd samengaat bij Zangersheide, organiseerden we een CSI 4*, gekoppeld aan de hengstenpresentatie, hengstenkeuring en veiling.

Afgemeten op de publieke belangstelling moet je nieuwe kindje veel voldoening gegeven hebben?

Noem het opluchting na de stress. Het is toch altijd een beetje bang afwachten naar de respons. Ik stel me vooraf veel vragen. Eigenlijk zou het toch goed en beter zijn als we uitwijken naar Sentower Park? Dat is het idee. Maar vinden fokkers dat ook? Ervaren zij dat op dezelfde manier? Hopelijk denken zij er ook zo over? De antwoorden op die vragen kan je vooraf niet inschatten. Achteraf was ik heel blij (glimlacht).

Wat met de Open Dagen van Zangersheide? Dat lokte ook veel publiek.

Zangersheide International in Sentower Park is heel positief onthaald. Al heb ik ook het gevoel dat fokkers graag naar Zangersheide komen. Een hengst thuis in zijn stal in zijn ogen zien is toch nog een andere beleving. Daarom organiseren we volgend jaar op 10 maart een Open Dag met rondleiding in de stallen en het bedrijf. En dat combineren we met leerrijke lezingen van gespecialiseerde dierenartsen over inseminaties, fokkerij en opfok.

Dus, na het succes van vorig jaar staat de Zangersheide International opnieuw op de kalender en zal er ook een Open Dag zijn in Lanaken.

In maart komt het dekseizoen op gang. Is dat ook spannend?

Ik ben toch steeds blij als het in gang schiet. En dit jaar is alles laat op gang gekomen. Gelukkig zie ik dat ook aan mijn fokkerij. Geen paniek dus (glimlacht). Voor onze fokkers investeer ik jaarlijks in hengsten waar ik in geloof voor de fokkerij, en de sport als het jonge hengsten betreft. Dan is het wel uitkijken naar hoe ze onthaald worden bij de fokkers. Na al die jaren is het wel fijn om vast te stellen dat we een trouw cliënteel hebben. En we daarnaast steeds nieuwe fokkers aantrekken dankzij ons gevarieerd aanbod.

In april start het GCT circuit in Miami en Mexico, waar Christian Ahlmann springt. Heb jij daar tijd voor?

Vermits ik twee schoolgaande kinderen heb en er in april Paasvakantie is, maak ik van de gelegenheid gebruik om ze mee te nemen naar Miami. En weet je wat? We kregen geen vakantieweer. Het heeft er geregend. Zodanig veel zelfs dat er een dag jumping werd geannuleerd. Het was bijgevolg een vakantie met een tropische storm.

Dan ben je maar doorgevlogen naar Mexico?

Christian wel, ik ben met de kinderen naar huis gevlogen. Zij moesten terug naar school.

Jij volgt de GCT van Mexico op livestream en ziet….

Niks meer, want het was al nacht en ik ben in slaap gevallen (lacht). En plots rinkelt de telefoon. En nog eens en nog eens. Het was 02.00h. Mensen die me midden in de nacht bellen? Dat was raar. Ik pakte de telefoon en het eerste wat ik hoorde was ‘hij leeft nog’. Ik lag half in slaap en dan hoor je dat. Euh, wat? Christian was gevallen, zwaar gevallen en dan duurt het een eeuwigheid voor je weet wat er echt aan de hand is. Het was de akeligste nacht van 2023.

En zo gebeurde het dat Dominator vers beschikbaar werd?

Dat is de harde realiteit. Ik was bezorgd om Christian, de fokkers waren blij met Dominator (lacht). Christian was 2 maanden out, Dominator dekte in die periode en hervatte nadien de competitie. Op zijn eerste wedstrijd blesseert hij zich. Christian was terug, Domi was out. In maart brak Christian al zijn neus door een val van een paard dat hij probeerde. En de dag voor het WK valt hij opnieuw en breekt hij een vinger.

Met andere woorden, 2023 was sportief een uitdagend jaar voor onze sportstal. In Mexico viel Christian van Solid Gold Z. We hebben Solid Gold Z na thuiskomst in de kliniek helemaal onderzocht en hij leek eerst in orde maar was het toch niet. We gaan hem ook pas volgend jaar terugzien. Gelukkig waren er ook enkele sportieve opstekers. Christian won de GCT GP van Parijs met Mandato vd Neerheide, waar Cassius Clay VDV Z (Calvino Z) tweede werd. Na de GP won Christian ook de afsluitende 1.55m rubriek met de negenjarige Otterongo Alpha Z (Darco). Parijs was een opsteker.

Het wordt in de toekomst misschien gemakkelijker dankzij de Z-fokkers? Hun paarden drijven steeds meer boven. Twee Z paarden staan op één en twee in de FEI ranking, Z-paarden winnen recent de wereldbekers van Oslo, Helsinki en Stuttgart. En in de competitie voor jonge paarden zijn ze prominent aanwezig.

Een positieve tendens die al enkele jaren bezig is. Ons stamboek groeit exponentieel. Simultaan stijgt de kwaliteit. Als je die twee elementen samenbrengt, drijven de betere paarden naar boven. Dat is de verdienste van onze fokkers.  

Christian Ahlmann breekt de dag voor het WK zijn vinger. Jij hebt nooit overwogen om je jonge paarden zelf te rijden op het WK?

Tiens, dat ik daar zelf niet opgekomen ben (lacht). Ik vond het wel jammer voor Christian. De jonge hengsten zijn na het dekseizoen naar hem gegaan en hij heeft er zich echt over ontfermd. Veel tijd en energie ingestoken en dan gebeurt dat. Hij heeft het nog geprobeerd, maar het ging niet, met jonge, onervaren hengsten moet je natuurlijk lichamelijk 100% fit zijn.  Het WK springen was met andere woorden geen optie.

Sires, BK, WK, overdag is de sport spannend. ’s Avonds is het voor jou minstens even spannend. Tijdens de veilingen?

We veilen het hele jaar door. Van embryo’s via veulens tot jonge paarden en fokmerries. De Zangersheide Quality Auction is een beetje de afsluiter van het veilingseizoen en staat heel hoog aangeschreven. Het is tevens onze grootste veiling in aantallen.

De voorbije jaren werden recordprijzen geboden. Dat was dit jaar nergens meer het geval?

Geen recordprijzen, wel nog steeds topprijzen. Mogen we nog realistisch blijven? Als je veulen voor € 50.000/€ 60.000 geveild wordt, mag je toch spreken van een topprijs? De voorbije jaren hebben velen zich blindgestaard op die recordbedragen. Voor mij is een veiling geslaagd als we meer fokkers blij maken en als ik kijk naar onze gemiddelde prijzen, zijn die vergelijkbaar met de voorbije jaren. Zeker als je abstractie maakt van een recordprijs die het gemiddelde optrekt. Er is nog steeds veel geld betaald voor onze veilingveulens. Ik heb liever een hoger gemiddelde dan een nieuw record. Met een hoger gemiddelde maak je meer mensen gelukkig. En dat ben ik ook, omdat we er toch weer in slaagden om de betere veulens aan te bieden en daar reageerde de markt heel positief op.

Vraag en aanbod zorgen altijd voor een balans, waarbij extremen altijd terugkeren naar het midden. En ons midden is zeer solide. Zangersheide heeft de afgelopen 30 jaar een stevig fundament gelegd. Dat vertaalt zich in de kwaliteit van onze fokkers en dat resultaat zie je dan weer op onze verschillende veilingen en in de sport. Ik kan niet anders dan tevreden zijn met 2023.