Éric Levallois: 'Diamant en ik hebben dezelfde persoonlijkheid'

Elk paard dat in ons collectief geheugen gegrift staat, heeft zijn verhaal. Iedereen kent Diamant de Semilly, al had voor hetzelfde geld niemand hem gekend. Een samenloop van omstandigheden bracht twee identieke persoonlijkheden samen: Diamant (29) en Eric Levallois (57). Ze werden wereldkampioen en vice Europees kampioen. Later werd Diamant nog populairder als dekhengst. Z-Magazine bracht een bezoek aan fokker Eric Levallois en de vader van Dominator Z, Diamant de Semilly.

Het is moeilijk een portret van Eric Levallois te maken en het onderwerp niet regelmatig terug te brengen naar Diamant de Semilly. Eric Levallois zal altijd in één adem genoemd worden met zijn beroemde hengst al was hij daarvoor ook al succesvol als ruiter met Le Tot de Semilly, de vader van Diamant. Levallois werd met Le Tot in 1984 Europees kampioen. Daarvoor nam hij met de merrie Graine d’Oria (Rantzou xx) deel aan drie jeugd EK’s. En toen was er Diamant, waarmee hij in 2002 teamgoud won op de WEG en een jaar later zilver op het EK. Hij maakte zijn naam in de sport en werd nadien nog bekender als dekhengst.

‘Duitse paarden brengen vermogen en een goede mond bij aan de Fransen, die dan weer een goed hoofd inbrengen’

En dan te bedenken dat hij door een toevallige samenloop van omstandigheden bij jou terechtgekomen is? Voor hetzelfde geld hadden we Diamant nooit gekend?

Elk uitzonderlijk paard heeft een apart verhaal. De moeder van Diamant overleed een uur na zijn geboorte. De fokker wilde haar veulen laten inslapen. Hij belde mijn vader met het eenvoudig verzoek ‘of je komt het veulen halen, of hij gaat dood’, want hij wilde Diamant niet met de fles grootbrengen. Mijn vader is vervolgens Diamant gaan ophalen en hij heeft er wel tijd ingestoken. Dus ja, indien mijn vader Diamant niet had geadopteerd, hadden we hem nooit gekend.

Jij was al bekend als ruiter met Le Tot de Semilly, de vader van Diamant?

Mijn vader was vooral handelaar, mijn broer fokker en ik was de ruiter. De fokkerij heeft me altijd geïnteresseerd, al was dat niet te combineren tijdens mijn sportieve carrière. In 1994 ben ik mijn eigen stal begonnen, in Beaufour. Ik kwam hier aan met Diamant de Semilly. Ik was getrouwd, startte samen met mijn vrouw een fokkerij. Na onze scheiding nam zij de fokmerries mee en ik had enkel nog Diamant. Na de WEG in 2002 kocht ik in België enkele merrieveulens en begon mijn fokkerij weer vanaf 0.  

Hoe combineerde jij zijn cumul van sporthengst en dekhengst?

Diamant is pas echt beginnen dekken als hij 8 jaar was. Dat was mijn eis. Ik was van oordeel dat dekken hem mentaal parten zou spelen en wou dat risico niet nemen. We gaan het nooit weten, maar als we hem als jonge hengst zouden uitgebaat hebben, waren we misschien nooit wereldkampioen geworden? Het is mijn overtuiging dat dekken en sport op hoog niveau niet samengaat. Dat Diamant pas op de leeftijd tijd 8 jaar is beginnen dekken, had het voordeel dat hij al voldoende concourspaard was en bijgevolg bij de les was. Hij kende duidelijk het verschil tussen sport en training, en fokkerij. Bij jonge hengsten kan dat nog verwarrend zijn. Zangersheide heeft dat goed gemanaged met Dominator Z. Als jonge hengst heeft hij veel gedekt en weinig gesport. Nu loopt hij in de sport en dekt hij minder. Dat is een goede benadering, want de combinatie werkt niet.

Zie jij in Dominator  Z de opvolger van Diamant de Semilly?

Dominator is een unieke hengst die ik zelf ook gebruik in mijn fokkerij. Voor mij is er geen opvolger van Diamant. Want dat betekent dat de zoon in de voetsporen van de vader treedt en elke zoon van Diamant die we kennen in de sport is uniek op zich. Paarden zoals Diamant zijn “once in a lifetime” en je mag al blij zijn dat je zo’n hengst hebt. Er is geen tweede Diamant, zoals er geen tweede Dominator of Emerald is.. Daarbij kan je generaties niet vergelijken. Al ben ik wel voorstander van de combinatie Diamant/Cassini.. Ik heb zelfs een vijfjarige voorgesteld op de Z-keuring in Deauville (Farenheit de Beaufour: Diamant x Cassini, red.)

Zo is het gemakkelijk als je in de jury zit?

Integendeel! Want je wil zeker niet afgaan. Ik stelde ook Falcao de Beaufour (Contendro I x Allegreto) voor en trek me terug als mijn hengsten in de ring komen.

Je hebt in je fokkerij een uitgesproken voorliefde voor de combinatie van Frans met Duits bloed?

Ik heb dat altijd gehad. Je moet altijd bij een ander gaan kijken om te verbeteren. En het succes van de Duitse fokkerij is voor een groot deel te danken aan de invloed van Frans bloed. Denk aan Cor de la Bryere. Kijk naar het succes van de Belgische fokkerij, dat momenteel de beste van de wereld is. Dat is dankzij de mix van Frans en Duits bloed. Duitse paarden brengen vermogen en een goede mond bij aan de Fransen, die dan weer een goed hoofd inbrengen. Maar laten we ook eerlijk zijn, om die ene topper te fokken heb je altijd dat tikkeltje geluk nodig. Fokkerij is de combinatie van kennis, hoop en geluk. Het is de hoop die ons doet dromen en motiveert. Want bij de geboorte begint het pas. Want ook al heb je de beste genen gekruist, elke toekomstige topper moet gemaakt worden en dan komen er nog veel factoren bij kijken. Waar komt dat paard terecht? Krijgt het alle kansen? Worden zijn talenten optimaal ontwikkeld? Dat is de hoop die maakt dat je het de moeite vindt om er tijd in te investeren. En dan moet je het geluk hebben dat alles de goede kant pakt.

Wat zegt een veulen je als het geboren is?

Ik verwacht dit jaar een 40-tal veulens, wat maakt dat je al kan vergelijken. Toch wil ik op dat moment niet oordelen. Ik ga na drie dagen niet zeggen dat een veulen exceptioneel is. Mijn vader kon dat wel. Hij had daar een neus voor, al kon hij het zelf niet verklaren. Natuurlijk heb je altijd wel een sentiment, een bepaald gevoel bij een pasgeboren veulen. Je ziet de beweging en het evenwicht. Er zijn dus wel bepaalde indicatoren. Ongeacht dat beeld, geef ik ze de kans om uit te groeien en bekijk het op lange termijn. De veulens, tot drie jaar, gaan half april naar de weide en komen in november binnen. In die periode oordeel ik niet, dan droom ik vooral. En ik zal nooit beweren dat ik een supercrack gefokt heb. Ik fok goede paarden en de volgende jaren zullen uitmaken hoe goed ze worden. Sweet de Beaufour (Diamant de Semilly x Kannan), waarmee Daniel Deusser 1.60m sprong, zag er veelbelovend uit. Toch was Sweet op z’n zesde nog heel delicaat. Hij had tijd nodig om zich te ontwikkelen en die heeft hij gekregen.

Hoe moeilijk is het dan om jonge hengsten te keuren voor Studbook Zangersheide?

De grote moeilijkheid is dat je het moment beoordeelt. En helaas gaan er goede paarden zijn die zich op dat moment minder presenteren. De evenwichtsoefening bestaat er in om vandaag te jureren met een toekomstbeeld in je achterhoofd. Gelukkig zitten we met drie in de jury en zowel Luc Tilleman als Heinz Meyer zijn ervaringsdeskundigen die een paard heel goed kunnen inschatten.

Ken jij je paarden onder het zadel?

Dat is gedaan. Ik rijd niet meer. Of eerder sporadisch om in vorm te blijven (glimlacht). Tot twee jaar geleden reed ik dagelijks met Diamant. Nu zijn we er allebei te oud voor geworden. Ik heb een 50-tal jonge paarden in competitie en die ken ik vanbinnen en vanbuiten. Ik ben nog van de generatie die samenleefde met zijn paard. Voor mij zijn paarden nog romantiek en passie. Vandaag is het meer een business geworden.

Heeft Diamant je rijk gemaakt?

Hij heeft me een rijkelijk leven gegeven. Dus ja, hij heeft me rijk gemaakt, als mens en als ruiter. En uiteraard heeft hij een grote financiële bijdrage geleverd aan het succes van Haras de Beaufour. Hij is vooral mijn beste vriend. Er hangt een camera in zijn stal en als ik weg ben, kijk ik heel vaak naar hem via mijn smartphone.  Wij zijn één en ondeelbaar. Begrijpelijk ook, ik ken hem al langer dan de helft van mijn leven. Ik mag niet denken aan de dag dat hij er niet meer zal zijn. Hij onderging twaalf jaar geleden drie koliekoperaties in evenveel weken. Daar was ik zelf ziek van. Diamant brengt zijn dag door in een zandpaddock. Voor de ondergrond van zijn stal heb ik een luchtmatras laten maken met een dikke rubber. Zo ligt hij zacht, want het risico van een strobed is te groot. En sinds zijn koliek eet hij vijfmaal per dag een soep die ik zelf samengesteld heb. Ik heb altijd alles gedaan om het beste te bieden.

Je hebt zelf een zwaar verkeersongeval gehad. De bewondering voor je karakter, wilskracht en vechtlust om te revalideren was groot. Gold dat ook voor Diamant en zijn koliek?

Ik denk inderdaad dat we dezelfde instelling hebben en dat bij Diamant ook de vechtlust aanwezig was om te overleven. Ik herinner me nog hoe hij na zijn operatie overeind kwam in de recovery room. De assistenten hadden de tijd niet om hem recht te helpen. Hij deed het op eigen kracht. En met zoveel kracht dat de hechting loskwam. Onze karakters stemmen overeen, dat klopt wel. We begrijpen en verstaan elkaar goed en het wederzijds respect is heel groot (glimlacht). Mooier kan een band tussen mens en paard niet zijn.

Haras de Beaufour

Eric Levallois begon in 1994 met Haras de Beaufour in het Normandische dorp Beaufour-Druval op 20km van Deauville waar het zich vestigde in een oude fokkerij van volbloedpaarden die met 150 hectaren weiland, perfect voldeed aan de eisen. Inmiddels breidde de Haras de Beaufour zich uit op verschillende locaties waarbij de sportpaarden op de ene en de opfok en fokkerij zich op andere locaties bevinden. Het eerste bekende paard uit zijn fokkerij was Peanuts de Beaufour (Diamant de Semilly) die 1.60m sprong met Latifa Al Maktoum. Het bekendste paard werd Sweet de Beaufour (Diamant de Semilly x Kannan) die we kennen onder Daniel Deusser.

Eric Levallois fokte tevens meerdere 1m50 en 1m60-paarden waaronder Vinci de Beaufour (Diamant de Semilly) die 1m60 sprong onder Chad Fallows, Sultan de Beaufour (VDL Cardento) die 1m60 liep onder Simon Delestre en  paarden zoals Amy de Beaufour (Calvaro Z), Casanova de Beaufour (Kashmir vh Schuttershof), Uckland de Beaufour (Diamant de Semilly), Baldini de Beaufour en Bolero de Beaufour, beiden van Nabab de Reve.